Toyota Motor Corporation este una dintre cele mai „tinere” companii auto din lume, la cei 75 de ani împliniți pe 3 noiembrie 2012, dar a reușit să devină cel mai mare producător de mașini, în ciuda faptului că principalii concurenți au împlinit centenarul de câțiva ani buni. Anul acesta, Toyota, a 11-a companie a lumii ca venituri, a anunțat că a produs mașina cu numărul 200.000.000.
Toyota Motor a fost fondată în anul 1937 de Kiichiro Toyoda, chiar bunicul actualului CEO, Akio Toyoda, dar data aleasă pentru celebrarea aniversării, 3 noiembrie, este doar simbolică. În acea zi a fost pornită uzina Koromo, prima uzină a companiei, dar un an mai târziu, în 1938. Și pentru ca toate lucrurile să fie învăluite în ceața istoriei, activitatea de producție de automobile a început cu 5 ani mai devreme. Tatăl lui Kiichiro, Sakichi Toyoda, cunoscut și drept „Regele Inventatorilor” sau „Thomas Edison al Japoniei”, înființase, cu mulți ani înainte, Țesătoriile Toyoda, care utilizau una dintre invențiile acestuia: războiul automat de țesut. În 1933, în cadrul acestei întreprinderi a fost înființată o divizie ce i-a fost încredințată lui Kiichiro și care a produs astfel primele automobile Toyota. Succesul acestora l-a determinat pe Kiichiro să separe activitățile și să fondeze o nouă companie specializată în producția de vehicule.
„Deschide ușile, este o lume întreagă afară” – Sakichi Toyoda
Povestea automobilelor Toyota a început tot datorită țesătoriei. Succesul liniilor automatizate a adus numeroase contacte din lumea occidentală. Kiichiro a fost invitat pentru negocieri legate de cumpărarea patentului de una dintre cele mai mari companii textile din lume. Odată ajuns în SUA, Kiichiro a decis, fascinat de ce a văzut acolo, să construiască propriile automobile. Întors acasă, a eliberat rapid un spațiu în țesătorii, convingându-l pe fratele său Risaburo, cel care conducea la acel moment activitatea companiei, a angajat o echipă de ingineri și a început să lucreze la primul automobil. Din păcate, sau poate din fericire, cursul istoriei a făcut ca planurile sale să fie schimbate din mers. Apropierea războiului a îndreptat atenția lui Kiichiro către camioane, astfel că primul vehicul construit a fost G1, gata în 1935, după 6 luni de dezvoltare. Abia un an mai târziu visul său de construi un automobil a prins contur, iar prototipul Model AA a fost gata în 1936. Compania a inițiat un concurs public pentru alegerea numelui de marcă, iar dintre cele 20.000 de propuneri a fost ales cuvântul Toyota. Toyota Model AA a devenit și primul automobil care a purtat marca pe caroserie. De aici și pâna la înființarea Toyota Motor Company a mai fost un singur pas. Pe 28 august 1937, Risaburo Toyoda devenea primul președinte al companiei.
„Voi continua să lupt până voi cădea” – Kiichiro Toyoda
Războiul și urmările acestuia și-au spus cuvântul asupra Japoniei, deși efectele directe asupra industriei de automobile japoneze au fost reduse. La sfârșitul anului 1945, doar o mică parte a angajaților din uzina Komoro mai lucrau, iar activitatea principală a companiei era agricultura, pentru a-și putea hrăni angajații. A început să producă și să vândă oale și tigăi, fabricate din materialele utilizate până atunci la fabricarea avioanelor, astfel că business-ul a fost menținut în viață. Viziunea lui Kiichiro a ținut însă vie și activitatea de producție a automobilelor. „Aceasta va fi era mașinilor mici”, a proclamat Kiichiro, și a început să dezvolte motorul Type S, de 1.000 de centimetri cubi, în 4 cilindri. În 1947 era finalizată dezvoltarea primului model de după război, o mașină în două uși, botezată Model SA, echipată cu motorul Type S, ce producea 27 CP. În timp ce compania solicita autorităților avizul pentru a reîncepe producția, era stabilit și un nume comercial pentru Model SA: Toyopet, o denumire ce a rămas în portofoliul Toyota pentru a desemna mașinile de clasă mică.
Anii ’50 ai secolului trecut au adus și primele dificultăți ale companiei legate de frământările politice ale țării. Acestea au condus la conflicte sociale, sindicale și au sfârșit prin demisia pe care echipa condusă de Kiichiro Toyoda și-a oferit-o la schimb cu reducerea de personal și de salarii.
„Condițiile ideale pentru a produce lucruri sunt create atnci când mașinile, uzinele și oamenii muncesc împreună pentru a adăuga valoare fără a genera nicio risipă”.
Inovațiile industriale ale lui Sakichi, preluate apoi de Kiichiro, au fost continuate de Taiichi Ohno, manager în Departamentul Manufactură, care a introdus automatizarea și filosofia Jidoka – „automatizare cu o atingere umană”. Mai exact, angajații puteau opri linia de fabricație dacă erau detectate probleme, evitând astfel amplificarea acestor probleme de-a lungul liniei. O altă invenție, Kanban System, utiliza cartele care indicau unde și când sunt utilizate anumite componente, eliminând nevoia de stocuri inutile, componentele fiind livrate doar când era nevoie de ele.
O combinație a filosofiei „Just-in-Time”, introdusă de Kiichiro, și Jidoka lui Ohno a fost introdusă ulterior în toate uzinele Toyota și continuă să fie elementul de bază al fabricilor companiei în întreaga lumea.
În 1953, Toyota Motor Co. a adoptat și sloganul ce a guvernat întraga activitate a companiei:
„Good thinking, good products” (Gândire bună, produse bune)
