Renault şi Caterham au anunţat că îşi vor uni forţele pentru a da naştere unor mașini sport în următorii ani. Cele două companii au semnat un parteneriat care presupune înfiinţarea unui joint-venture, concentrat în jurul uzinei franceze de la Dieppe, Normandia, acolo unde Renault construieşte în prezent modelele sale sportive sub brandul Renault Sport (RS).
Potrivit înţelegerii semnate de cele două părţi, Caterham se angajează să cumpere 50 din acţiunile Automobiles Alpine Renault, o entitate menită să readucă la viaţă vechiul brand Alpine, nume de succes în motorsportul anilor ’60. Din ianuarie 2013, compania se va transforma în Société des Automobiles Alpine Caterham. Joint-venture-ul va beneficia de investiții egale din partea celor doi acționari şi va fi condus de Bernard Olivier, fost director al Renault Sport Technologie, în prezent vicepreședinte și director pentru transformare al Renault.
Renault şi Caterham îşi vor aduce o contribuţie egală în dezvoltarea şi producţia de maşini sportive. Mai mult, inginerii francezi şi britanici îşi vor împărtăşi cunoştinţele în cadrul unui departament comun, special creat. Asamblarea se va face însă la uzina de la Dieppe, asigurând astfel existenţa locurilor de muncă în cadrul amplasamentului francez, într-o perioadă economică extrem de instabilă. Dacă totul va decurge conform planului, Renault şi Caterham speră să aducă pe piaţă primul lor model sportiv în următorii trei-patru ani. Maşina se va regăsi în gama ambelor branduri.
Carlos Ghosn, CEO Renault, a declarat: ”Înţelegerea cu noii noştri parteneri de la Caterham ne ajută să demarăm un proiect ambiţios, la care visam de multă vreme: renaşterea brandului Alpine prin lansarea unui model capabil să-i ducă mai departe tradiţia. Avem în faţă un moment istoric atât pentru noi cât, şi pentru uzina de la Dieppe, care va avea mult de câştigat de pe urma acestui parteneriat.”
Carlos Tavares, COO Renault, a declarat şi el că ”planurile de a relansa Alpine depindeau foarte mult de găsirea unui partener viabil. Alături de Caterham vom putea demara designul şi dezvoltarea unui asemenea produs, gata să fie prezentat publicului în următorii trei sau patru ani.”
Scandalul Lotus F1 – Tony Fernandes
Actualul președinte al Caterham Cars este Tan Sri Tony Fernandes, om de afaceri din Malaezia, cunoscut pentru scandalul legat de drepturile de utilizare a numelui Lotus în Formula 1. Tony Fernandes a semnat un contract în 2010, pentru utilizarea numelui Lotus (creat de celebrul Colin Chapman) pentru echipa de F1 pe care o deținea. După un an, cei de la Lotus Cars (companie deținută de Proton) au reziliat contractul ca urmare a încălcării unor clauze. Ulterior, aceștia au creat propria echipă de Formula 1, construită pe baza echipei Renault F1. Pentru a putea păstra numele, Tony Fernandes a cumpărat o altă companie, Team Lotus, fosta echipă de Formula 1 a Lotus Cars, înființată tot de Colin Chapman și vândută în 1994 lui David Hunt, după decesul lui Chapman. În sezonul 2011, ambele echipe au fost prezente la start, purtând numele Team Lotus și Lotus Renault, ambele utilizând motoare Renault. În paralel, s-a desfășurat un proces privind drepturile asupra numelui Lotus, dar sentința a dat dreptate ambelor părți, Tony Fernandes primind dreptul să folosească mai departe „Team Lotus”. În același an însă, Tan Sri (cunoscut și sub numele de Tony Fernandes) a cumpărat Caterham Cars și a schimbat numele echipei în Caterham F1 Team.
Compania britanică este cunoscută pentru mașinile sale sport, ușoare, simple și accesibile. Istoria acestei mărci se bazează însă tot pe Lotus, respectiv pe modelul Caterham 7. Acesta era doar o clonă a lui Lotus 7, un model aclamat de public, conceput și construit de Colin Chapman. Modul în care Caterham a intrat în posesia drepturilor acestui model datează din vremea când Lotus a oprit producția acestuia, iar Caterham, un simplu dealer Lotus, a cumpărat licența pentru a menține producția (1973). Modelul a fost declinat, ulterior, în mai multe variante, cu diferite motoare, fiind și astăzi baza pentru gama de modele a Caterham.
